মিডল অর্ডারের উদ্ধারকর্মীরা: ২০১৭ সালের সেই পোস্টটি ছিল একটি অনুমতিপত্র

টুর্নামেন্টের ৩৮তম ওভারে যখন ছয় নম্বর ব্যাটার ক্রিজে নামে, ডাগআউটে কেউ মাথা নিচু করে বসে থাকে না। সবাই স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে হিসাব কষে — কত রান বাকি, কত বল বাকি, কে স্ট্রাইকে। কিন্তু প্রশ্নটা কেউ করে না: এই ব্যাটার কেন এত দিন ধরে ছয় নম্বরেই আছে?

চলতি চক্রে বাংলাদেশের প্রতিটি চেজে যে প্যাটার্নটা ফিরে ফিরে আসছে, সেটা কারও ফর্ম খারাপ হয়ে যাওয়ার গল্প নয়। সেটা স্তরক্রমের গল্প — যেখানে ওপেনিং জুটিকে ধরা হয় কাঠামো, আর পাঁচ-ছয় নম্বরকে ধরা হয় উদ্ধারকর্মী। উদ্ধারকর্মী মানে যাকে ডাকা হয় যখন ভেতরে সব জ্বলে গেছে। কিন্তু যে দলকে প্রতি সিরিজে আগুন নেভাতে হয়, তার আসল সমস্যা অগ্নিনির্বাপক যন্ত্রে নয়, ভবনের নকশায়।

তাই এই লেখার কেন্দ্রীয় দাবিটা প্রথমেই রাখি: বাংলাদেশের ব্যাটিং সংকট ওপেনিংয়ের সংকট নয়, এটি একটি শ্রেণিবিন্যাসের সংকট — যেখানে ছয় নম্বর পজিশনটাকে প্রশিক্ষণের জায়গা হিসেবে ব্যবহার করা হয়, বিশেষজ্ঞের জায়গা হিসেবে নয়। বাকি লেখাটা এই দাবির পক্ষে রসিদ, বিপক্ষে যুক্তি, এবং শেষে একটি তারিখ-সহ ভবিষ্যদ্বাণী।

দুই হাজার সতেরোর ৯ জুন, কার্ডিফ। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির গ্রুপ ম্যাচে নিউজিল্যান্ড ২৬৫ রান তোলে। জবাবে বাংলাদেশ ৩৩ রানে দুই উইকেট হারায়, তামিম আর সৌম্য দুজনেই ফেরত। ক্রিজে তখন সাকিব আল হাসান আর মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ। দুজন মিলে ২২৪ রানের জুটি গড়েন, সাকিব ১১৪, মাহমুদউল্লাহ ১০২, আর বাংলাদেশ পাঁচ উইকেটে ম্যাচ জিতে সেমিফাইনালে যায়। সেই রাতে খুলনার একটি ছোট রুমে বসে আমি যে লেখাটা লিখেছিলাম, তার মূল বাক্য ছিল সরল: বাংলাদেশের ক্রিকেট সংস্কৃতি ওপেনারকে বেশি ভালোবাসে, আর মিডল অর্ডারের উদ্ধারকে দুর্ঘটনা ভাবে। পোস্টটি ১২ হাজার বার শেয়ার হয়, দুই হাজারের বেশি কমেন্ট আসে, আর আমার লেখালেখির ধরনটাই বদলে যায় — ম্যাচ রিপোর্ট বন্ধ, শুরু হলো কাঠামোগত থিসিস।

নয় বছর পর সেই বাক্যটি আর শুধু হট টেক নয়, এটি একটি হিসাবের খাতা। কারণ প্রেক্ষাপট বদলেছে। ঘরোয়া কাঠামো বদলেছে — ঢাকা প্রিমিয়ার লিগের ফরম্যাট, বিপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি ভিত্তি, বয়সভিত্তিক দল থেকে উঠে আসা ব্যাটারদের প্রোফাইল আগের মতো নেই। কিন্তু সিদ্ধান্ত গ্রহণের যুক্তিটা বদলায়নি। এখনো অনূর্ধ্ব-১৬ বা অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে সবচেয়ে প্রতিভাবান ছেলেটিকে ওপেনিংয়ে পাঠানোর প্রবণতা প্রবল, কারণ ওপেনিংয়ে বলে সবচেয়ে বেশি বল পাওয়া যায় — অর্থাৎ সবচেয়ে বেশি সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগ। যুক্তিটা খেলার দিক থেকে ভুল নয়। যুক্তিটা ভুল প্রতিভা-বণ্টনের দিক থেকে।

এই অনুমানটা খেলার মাঠে কীভাবে দৃশ্যমান হয়, সেটা আমি বহুবার ক্যামেরার পেছনে থেকে দেখেছি। ছোটবেলায় খুলনার মাঠে ফুটবলের একটি চার-তিন-তিন প্রেস পরীক্ষা করার সময় প্রথম বুঝেছিলাম, ব্যবস্থা বদলালে কে কোথায় দাঁড়াবে সেটা আর প্রতিভা দিয়ে ঠিক হয় না, অভ্যাস দিয়ে হয়। ক্রিকেটে ঠিক একই ঘটনা ঘটে। যে ব্যাটার চার নম্বর থেকে পাঁচ নম্বরে নামে, তার সমস্যা প্রতিভার নয়, তার সমস্যা বল-পড়ার অভ্যাসের। সে সাত নম্বরে অভ্যস্ত ছিল, যেখানে স্পিনারকে আক্রমণ করার লাইসেন্স থাকে। পাঁচ নম্বরে গিয়ে সে দেখে স্পিনার তখনো প্রথম স্পেল শেষ করেনি, ফিল্ড সেট, আর রান রেট চাপছে।

এই জায়গাটাই আসল ভুল। বাংলাদেশের মিডল অর্ডার স্পিনার ভাঙার শিল্প শিখিয়েছে, কিন্তু ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির মাঝখানের ওভারগুলোতে টার্নওভার নেওয়ার ডিজাইন কেউ শেখায়নি। ফলাফল দেখা যায় ডট বলের স্তূপে, যা স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে কেবল ফলাফলে — পাঁচ ওভারে ২২ রান, শটলবলে বলের সংখ্যা শূন্যত্বের দিকে, আর ক্রিজে দাঁড়ানো দুই ব্যাটারের মধ্যে যোগাযোগের অভাব। আমি মাঠের কাছে বসে যেটা দেখি, সেটা চার্টে দেখা যায় না।

একটি ক্রিকেটদল আসলে একটি শ্রেণিব্যবস্থা। ওপেনিংয়ের জায়গাটি তার প্রশাসনিক স্তর। সেখানেই সবচেয়ে বেশি নিরাপত্তা, সবচেয়ে বেশি ফাইল, সবচেয়ে বেশি ধৈর্য। যে ব্যাটার এক-দুই ম্যাচ ওপেনার হয়ে ব্যর্থ হয়, তার চার-পাঁচ ম্যাচের ছাড় পায়; কারণ কাঠামোগত তার সবচেয়ে বেশি পুঁজি জমা। আর যে ব্যাটার নামে ছয় নম্বরে, তার ছাড় এক ম্যাচ — কারণ ধরে নেওয়া হয় সে আসলে সেখানে আপদকালীন ব্যবস্থা ছিল। এই বৈষম্যটাই বাংলাদেশের সবচেয়ে দামি মিডল অর্ডারের ভুল ব্যবহারের আসল কারণ। মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ এক দশকের বেশি সময় বিশ্বমানের একটি মিডল অর্ডার ক্লায়েন্ট সার্ভিস চালিয়ে গেছেন, কিন্তু তাকে কখনো ইকোসিস্টেমের বাইরে দাঁড়াল শিল্পী হিসেবে দেখা হয়নি, দেখা হয়েছে আগুন নেভানো কর্মী হিসেবে।

আমার পর্বের দ্বিতীয় প্রমাণ: চেজের গঠন। আমাদের থিংক-ট্যাংকের প্রকৃত যুক্তি হল শট-সিলেকশনের হ্যান্ডআউট, বলের মান অনুযায়ী ব্যাটারদের একটি ছোট কোড। বাংলাদেশ যে ম্যাচগুলো হেরেছে তাতে পরাজয়ের নকশা প্রায়ই একই — ইনিংসের ২৫তম থেকে ৪০তম ষোড়শকের মাঝখানে দুইবার উইকেট পড়ে, এবং এরপরের অভিযোজনীয়তা পরিণত হয় নিজের ব্যক্তিগত ওভারে। খেলা এভাবে দুই ভাগ হয়ে যায়: ওপেনাররা টিকিট কাটে, মিডল অর্ডার টিকিটের দাম আদায় করে।

তাই আমার ধারণা দর্শকদের জিজ্ঞাসা করা হয় ঠিক উল্টো প্রশ্নটি। আমরা প্রশ্ন করি, এমনকি ছয় নম্বরটা উপযুক্ত?